无论人们如何看待义工旅行，没有人会否认，这是一个不断扩大且仍然拥有巨大潜力的市场。知名市场研究公司Mintel在2016年发布的《全球义工旅行产业》（Voluntourism Worldwide）调查报告中称，由于缺乏准确的数据采集、相对模糊的定义等原因，义工旅行的生态体量大小很难被具体衡量，但毫无疑问，这是一个增长较快的旅游细分市场之一。商业媒体Inc。则在10月的一篇分析报道中，将义工旅行产业列为2018年很有可能出现爆发性增长的八种行业之一。
巨大的市场体量来自于潜在的旅行者，但义工旅行者究竟是怎样的一个群体，国外至今尚无定论。旅行作家Ethan Gelber曾表示，义工旅行者涵盖的人群范围非常广阔，据推测，旅行要素、预算设置以及选择义工项目的动机也极为分散，且不受人群的年龄限制，并且事实上，也少有统计数据来佐证这些推论。
如果仅就中国来看，义工旅行较早的起源也和大学生教育相关：2003年，由团中央、教育部开展的“大学生志愿服务西部计划”通常被认为是中国义工旅行起步的切入点；2008年，四川汶川地震以及北京奥运会的召开，让国内大学生更勇于走出所在城市，去有需要的地方做义工；2010年后，随着年轻人中盛行的“说走就走”、“穷游”等旅行热潮，“义工旅行”逐渐被赋予了一种带有文艺气息的情感，较早多以在云南、西藏等热门旅行地的民宿和客栈打工换宿的形式为主。
刺猬的创始人李亚平回忆，2015年，成立不久的刺猬刚开始做暑期实习，后来有人提议，除了正经的实习生，我们刺猬也做点其他好玩的事情吧，立即得到了大家的热烈响应。李亚平找了几个朋友帮忙，发布了一项新的打工换宿活动，地点是位于丽江、大理和拉萨的三个客栈。未曾想活动一经推出，报名的人立即挤爆了服务器，这让刺猬找到了新的关注热点。于是，继刺猬实习之后，创立刚3个月的刺猬迅速推出了刺猬体验的全新产品线。
“打工换宿”的旅行方式无疑带着明显的“穷游”印迹，但如今，中国大学生们并不只是为了省钱而选择义工旅行，随着市场中出现了更多可选择的产品，义工旅行被赋予的价值符号也逐渐脱离早期浪漫化的“出走人生”或找寻自我，而是更加务实地根据自身需求，关注工作内容本身。
今年读大四的柯子昕已经参加了两次Lean In国际义工旅行的项目，第一次是泰国的大象保护项目，第二次是在巴厘岛救助海龟，同时叫上了她的家人一起。“能学到很多知识是较值得开心的，也为可爱的动物们做了有用的事情。”柯子昕告诉记者，她算过一笔账，这个夏天她在巴厘岛待了8天，除了7个上午的工作安排，剩下时间都可自由玩耍，相对充裕的时间让她和家人将整个巴厘岛的景点玩了个遍，但算下来每人花费人民币近1.5万。“无论从物质还是精神角度，义工旅行中较有价值的部分都在于工作内容，如果只是想旅行，还不如直接选自由行呀。”这名从高二开始就利用业余时间参加福利院、图书馆等活动的“资深”志愿者姑娘表示，下次选择义工旅行时，仍然会首先考虑工作内容是否吸引自己。
至少就目前来看，年轻、热诚的中国义工旅行者，对于行程中的工作整体表现出令人赞叹的认真和重视，但在选择、预算等方面同样有着极为个性化的差异，如果想了解他们的喜好，不妨以产品为出发点，探寻国内的义工旅行公司如何针对当下的年轻人，提供各具卖点和吸引力的产品。
尽管成立时间不长，但充满灵活性的刺猬体验很快针对国内义工旅行人群较少选择长期行程的特点，将义工旅行的外延扩大，在积极推出泰国、老挝、斯里兰卡等常规产品的同时，也开发了更多国内的旅行线路。例如今年4月刺猬组织的云南古文化村落探访游；或是在国庆期间，刺猬体验与同济大学的“设计丰收”团队在上海崇明岛联合推出乡野艺术体验活动，年轻的学生们和外国艺术家一起给麦田涂鸦，制作手工豆腐，在现代化的农场里享受乡野农耕的快乐。
短小轻巧的产品之外，刺猬也有扎根于当地社区的深度型产品，在今年5月，刺猬第二次招募义工旅行者，前往“三江并流”的世界遗产地核心区域，在丽江健康与环境研究中心（H&E），学习人类社区与自然互利共生的逻辑。
不同于常规义工旅行，丽江环保项目的工作周期大多在2个月、6个月甚至更长时间，需要进行更加专业的社区调研，并协助H&E研究中心的理事长邓仪完成项目的辅助任务。这位从事了一辈子环境事业的著名学者认为，“刺猬体验为年轻人提供一个机会，让他们近距离地去看、思考和体验，去理解当下的中国农村、农民，然后提出自己的问题。”
“我们脚下的这片土地，尤其是在中国的广大乡村，其实深藏着许多有意思、有价值而且值得探索的项目。”李亚平表示，刺猬体验明年还将推出内蒙古的乡村义工旅行，对于每个“没有在乡村生活过的城市孩子”，都是一次难得的亲近自然的过程。
刺猬推出的乡村义工旅行不仅形式灵活，各具亮点，还有着强烈的情怀贯穿其中，无论是回归乡野或传承古老技艺，对于当下的年轻人来说，都是很有共鸣和感召力的话题。如今，刺猬网站的注册用户数超过100万，微信粉丝超过200万，拥有庞大流量的刺猬也在进一步细化社群、增强粉丝黏性，例如招募体验官或旅游达人参加格调更为鲜明的主题旅行，在旅行达人姚舜参加澳洲试驾活动后，录制的视频在秒拍播放次数累计46.7万次。
前不久与周大福合作的EASIN，在9月下旬推出“黑暗造物主”公益旅行招募，发起讨论话题：你打算如何让盲童“看”熊猫？为期二十天的活动累积获得了微博平台约200万、微信约2万的曝光，较终EASIN从数百个报名者中选出5名优胜者，在10月底开赴四川，让盲童小孩通过除视觉之外的“四感教学”课程，体会“看”熊猫的感觉，尽管行程只有两天，对于旅行者和孩子们却有着不言而喻的意义。
义工旅行寓教于乐、无比美好，但如何真正做好一条线路、运营好一个产品，则需要旅行公司根据自身特点来运作。正如刺猬体验以感染性很强的活力和情怀深深吸引年轻粉丝的凝聚力，或是EASIN以“创变”为卖点、用奇思妙想发力推广的模式，同样，也有坚守公益的纯粹性、尽量令义工旅行者自发性地“深入当地”体验的旅行主张，例如Lean In国际义工旅行。创始人Aimee告诉界面记者，Lean In的大部分义工旅行产品，依旧保持着相对传统的特点：上午半天组织旅行者参加义工工作，下午则是完全空白的时间，以便旅行者自己充分探索、体验当地的文化。
Lean In也曾收到部分报名的旅行者对于食、宿条件的反馈意见，但他们在安排行程时，仍坚持让义工旅行者尽量入住当地人家，而非也许条件更好的酒店。在Aimee看来，“像当地人一样旅行和生活”是义工旅行的重要环节。
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