中国的教育，普遍被诟病为应试教育。这种应试教育，过去一直围绕着高考指挥棒转。如今出国潮大盛，就又多了一个留学指挥棒。国际学校、国际班等等也应运而生。这种多元化的格局，本来应该成为突破铁板一块的旧体制的契机。许多家长也将之视为摆脱应试教育的渠道。可惜，在现实中，许多学子面对两根“指挥棒”无所适从。多元化反而为他们的成长构造了一个非常混乱的制度架构。作为一个从事教育工作、在第一线接触学生的人，我深感留学一代在这种迷茫中挣扎的苦境。下面几点想法，仅供家长、学生以及教育界人士参考。
众所周知，在高考指挥棒下的应试教育，已经让学生不堪重负。在此之上加个留学指挥棒，就更是雪上加霜。从孩子们成长的角度看，高考、留学这两条路，必须早早分轨。这种分轨，至少要从高一开始，有条件则可以更早。为什么?家长们都知道高考竞争必须专心致志的道理。其实，留学比高考难得多，更不能分心。如果不早分轨，孩子们难以承受两个指挥棒所带来的巨大压力，较终可能造成两头皆失的悲剧。
目前较流行的一个误解，是美国奉行“快乐教育”，重在培养创造力，以鼓励、赞扬等“正能量”为主，学生们一天到晚玩，不用怎么读书。很多国际学校也以此标榜。一些对应试教育反感的家长，立即把孩子从公立学校中拉出来，送到了这样的国际学校。类似这种一厢情愿的想法，造成了对留学之困难的严重低估。
我们这些孩子在美国公立学校读书的家长，都深知美国学校的压力之大。以我的女儿为论，她从十三四岁起，每天就6个小时左右的睡眠;到十五岁，经常6个小时都没有。好在美国的学校一周五天上课，周末有两天补觉。不过，周末经常有运动队比赛等活动，照样相当繁忙。所谓没有压力的“快乐教育”并非没有。比如，一个高中生如果全选普通的课，大致能轻松对付。但是，那些每学期选五门“荣誉课程”(大概相当于中国的“重点班”)的学生，就生活在另外一个世界。到了高中，还要上大学低年级水平的 AP课程，有的学生毕业前已经修了六七门，等于提前上大学了。这些在“荣誉课程”、AP课程中的学生，其学习的强度和内容，比起中国的同龄人来绝不逊色，而且往往更有挑战性。当然，他们和那些享受“快乐教育”的普通班同学，前途也大不一样。
讲这些的目的，无非是澄清一个事实：美国的教育竞争非常激烈，造就了大批废寝忘食的学生。千万别觉得会两句英文，就可以到美国轻轻松松地和人家拼比。不错，美国什么学校都有。你即使不会英语，只要拿出钱来，也有学校愿意录取。但是，良好的教育永远竞争激烈。高考基本不涉及在不同的制度、文化、语言、学术规范之间的跨越。留学则要求孩子们小小年纪独闯异国他乡。家长们至少应该明白：美国的孩子不比你的孩子聪明，但也不比你的孩子笨。人家十三四岁时就已经竭尽全力地拼，而且是在自己熟悉的文化和教育系统中用母语竞争，你的孩子不加倍努力，怎么可能赢?
也正是基于这样的现实，我一向主张：留学必须有四五年专心致志的准备时间，而且学得要比高考的学子更辛苦。因此即使在国际学校学习也绝对大意不得。
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